元曲的興起與發(fā)展，有著復雜的原因。首先，社會現(xiàn)實是元曲興起的基礎，元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀眾，為元曲的興起奠定了基礎；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成；再次，元曲是詩歌本身的內在規(guī)律及文學傳統(tǒng)繼承、發(fā)展的必然結果。元曲興起并代表這一時期文學的最高成就，就其本身而言則是由于元曲確立并完善了體制形式。

元曲的發(fā)展，可以分為三個時期。初期：元朝立國到滅南宋。這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致。作者多為北方人，其中關漢卿、馬致遠、王實甫、白樸等人的成就最高，比如關漢鯽的雜劇寫態(tài)摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數痛快淋漓。中期：從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時期的元曲創(chuàng)作開始向文化人、專業(yè)化全面過渡，散曲成為詩壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。末期：元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲為專業(yè)，他們講究格律詞藻，藝術上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養(yǎng)浩、徐再思等。

作為我國古代詩歌最后的輝煌，元曲被稱為元代最佳之文學，語言自然明快，反映生活圖景鮮明生動，長于刻畫人物，表達情感，有著深厚的民間基礎和市井氣息。它具有很強的開放性、很大的自由度、很強的表現(xiàn)力，很高的藝術 元曲定位為一種解放的、自娛性的新詩體，并不是說脫離了大雅之堂的囿制后不講藝術性，也不是說它只有單一的表現(xiàn)功能。

元曲以其作品揭露現(xiàn)實的深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。元曲作為“一代之文學”，題材豐富多樣，創(chuàng)作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產。今天，我們將以怎樣的態(tài)度面對這筆遺產呢？這是一個問題。

   （新源）