近日，美國國家航空航天局（NASA）選擇了12家不同的公司，資助他們研制和推動先進的深空探索技術(shù)，包括動力更強勁的新型離子發(fā)動機、更好的載人航天器以及小型衛(wèi)星等。

據(jù)英國《每日郵報》報道，NASA的這一項目名為“合作伙伴關(guān)系下的下一步空間探索技術(shù)”，包括12家公司，其中的艾德·阿斯特拉火箭公司表示，他們的離子發(fā)動機有望使人類的火星之旅縮短為39天。

據(jù)悉，這種名為“可變比沖磁致離子漿火箭（Vasimr）”的發(fā)動機使用等離子體作為推進劑，利用電流將氫、氦或氘等燃料轉(zhuǎn)化為等離子氣體。這些等離子氣體被加熱到1100萬攝氏度后，磁場會將其引導(dǎo)進入排氣管，從而推動太空飛船的飛行。在這種火箭的推動下，飛往火星或月球的航天器最高速度將可達到每秒55公里。該公司首席執(zhí)行官張福林（音譯）表示，新發(fā)動機將使從地球飛往火星的旅行時間縮短為39天，而目前預(yù)測的往返火星的旅程則需要大約3年，其中包括被迫在火星上停留的18個月。

其實，研制Vasimr發(fā)動機的計劃早在數(shù)年前就已提出，隨著研制出的模型在2013年測試成功，NASA似乎打算在未來的火星探索任務(wù)中使用這一發(fā)動機。過去三年，NASA已向該公司提供了1000萬美元的資助。NASA在聲明中表示，利用這項技術(shù)和其他新技術(shù)，他們希望拓展探索月球周圍并在火星上進行探測的能力。

包括Vasimr在內(nèi)的三個電動推進項目將研發(fā)功率介于5萬瓦到30萬瓦之間的發(fā)動機，相比較而言，NASA目前使用的電力推進例如“黎明”號航天飛機所用的離子發(fā)動機的功率低于5000瓦。

NASA挑選了7家公司研究能于2030年代更好地將人類送往火星的航天器。盡管目前的“獵戶座”載人飛船能搭載4名宇航員執(zhí)行為期21天的太空任務(wù)，但探測火星所需的時間可能長達3年，因此，NASA急需其他更好的航天器。NASA要求這些公司研制出可讓6名宇航員執(zhí)行為期60天探索任務(wù)的航天器，并對此進行升級。其中的畢格羅宇航公司目前正在研制一款可充氣的航天器，其模型將于2018年安裝在國際空間站上。

最后兩家公司的主要目的是研制微型宇宙飛船（CubeSats），這些小型飛船將在NASA的大型空間發(fā)射系統(tǒng)火箭于2019年首次飛行時，作為第二個有效載荷，將貨物送往目的地，進行深空探測。（劉霞）

總編輯圈點

深空探測可以解答地球如何起源、人類是否為宇宙的唯一生命、地球的未來將是怎樣的等一系列問題，因此，盡管充滿風險，盡管屢有失敗，人類邁向深空的腳步不僅沒有停止，反而越來越快。相比國外深空探測技術(shù)研究的如火如荼，中國也不遑多讓，隨著我國探月工程的穩(wěn)步推進，未來適度開展以火星探測為代表的無人行星器深空探測是發(fā)展的必然選擇，實施載人登月也必將水到渠成。